La producción de cobre de Chile, el mayor productor mundial, enfrenta una profunda crisis que podría llevarla a cerca de 5 millones de toneladas métricas este año, su nivel más bajo desde 2003, según las proyecciones del ministro de Hacienda, Jorge Quiroz. La combinación de accidentes mortales, fenómenos meteorológicos extremos y el envejecimiento de los yacimientos ha generado un escenario de alta incertidumbre para la industria, justo cuando los mercados internacionales debaten el futuro de la oferta en la LME Week de Londres. La producción de cobre chilena, bajo presión, se ha convertido en un factor crítico para los precios globales del metal.
En el último mes, al menos siete trabajadores han fallecido en minas chilenas, incluidos dos en una avalancha ocurrida en la explotación de Codelco en El Teniente, en la comuna de Machalí, Región de O’Higgins. A esto se suman las fuertes lluvias y nevadas que han interrumpido reiteradamente las operaciones y la infraestructura, y las tensiones laborales latentes, como la huelga en una mina de Antofagasta Plc que recientemente concluyó y el paro evitado por poco en Escondida, la mina de cobre más grande del mundo, operada por BHP Group. Estos factores han llevado al ministro Quiroz a calificar la situación como una “grave recesión minera”.
El impacto del clima extremo y el envejecimiento de los yacimientos en la producción de cobre chilena
El cambio climático está golpeando con fuerza a una industria diseñada para las condiciones históricamente áridas del norte de Chile. El aumento de las temperaturas estivales y la mayor frecuencia de eventos extremos, en el contexto de un potente fenómeno de El Niño, amenazan con desplazamientos de masas de hielo en las explotaciones de gran altitud, poniendo en riesgo la estabilidad de los yacimientos y las rutas de transporte. Cristian Cifuentes, director de investigación del Centro de Estudios del Cobre de Chile (Cesco), advirtió que “es evidente que existe una fuerte influencia del cambio climático y de la limitada capacidad de adaptación del sector minero”. A esto se suma el envejecimiento de las minas: los yacimientos son cada vez más profundos y la ley del mineral se deteriora, obligando a extraer y procesar más material para obtener la misma cantidad de cobre. Los analistas de Jefferies estiman que las minas a cielo abierto chilenas experimentan un descenso natural de la producción de alrededor del 2% anual, y que las inversiones recientes no son suficientes para compensarlo.
Las cifras oficiales confirman la gravedad del panorama. El ministro Quiroz proyecta una caída de alrededor del 7% en la producción para este año, antes de una recuperación parcial en 2027. De concretarse, la producción se situaría en aproximadamente 5 millones de toneladas, muy por debajo de los niveles históricos. Chile representa más del 20% de la oferta minera mundial, por lo que estos contratiempos aumentan la probabilidad de que se produzca la primera caída anual de la producción minera global desde 2017, justo cuando la demanda de cobre se acelera por la expansión de los centros de datos y las redes eléctricas. En la LME Week, los operadores negocian contratos para 2027 y la inestabilidad del suministro chileno es un tema central.
Proyecciones y desafíos para la recuperación de la minería del cobre
La recuperación de la producción de cobre chilena dependerá de múltiples factores. La inversión en nuevos proyectos y la adaptación climática de las operaciones son desafíos urgentes. Mientras el gobierno reconoce la gravedad de la situación, los expertos señalan que se requiere una estrategia integral que aborde la seguridad laboral, la resiliencia de la infraestructura y la innovación tecnológica para extender la vida útil de los yacimientos. La industria minera, pilar de la economía chilena, enfrenta así su prueba más exigente en más de dos décadas, con implicancias que trascienden las fronteras y afectan la estabilidad del mercado global del cobre.
