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Chile avanza en su ambición de convertirse en proveedor relevante de tierras raras, pero un nuevo estudio de GEM Mining Consulting alerta sobre una brecha crítica en la capacidad industrial de separación química que impediría el cierre de la cadena de suministro. El informe, titulado «Tierras Raras en Chile: ¿Y si la Mayor Oportatura Viene Después de la Mina?», señala que el país posee proyectos en ambos extremos del proceso —extracción y metalurgia— pero carece de ninguna operación de separación a escala industrial ni facilidad de fabricación de imanes permanentes.
El panorama se evidró con la inauguración el 7 de octubre de la planta demostrativa de Aclara Metals en Huachipato, ubicada en el complejo siderúrico que dejó de operar en septiembre de 2024. La instalación, una asociación 50-50 entre Aclara Resources (TSX: ARA) y el grupo industrial chileno CAP, prueba tecnología de conversión de ó óidos de tierras raras en metales y aleaciones mediante electro sotración con sal fundida, con capacidad de producción de hasta 175 kg de metal diarios a purezas superiores al 99,5%. Sin embargo, el estudio advierte que esta producción a escala demostrativa no establece viabilidad comercial de operación mayor.
La cadena de suministro y la dependencia china
La cadena de suministro comienza con concentrados o carbonatos sometidos a separación química para producir óxidos individuales, proceso en el que Chile se encuentra actualmente desf con China. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía citados por GEM Mining, China domina aproximadamente 65% de la minería mundial de tierras raras magnéticas, 91% de la separación y refinación, y 94% de la fabricación de imanes permanentes. Esta concentración impuls a países productores a construir cadenas de suministro integradas sin dependencia de procesamientos chinos.
GEM estima que la oferta miner global comprometida podría alcanzar 107% de los requerimientos proyectados de tierras raras magnéticas para 2035. Sin embargo, proyectos existentes y anunciados fuera de China satisfacen solo 25% de los reques de separación no chinos y menos de 20% de la demanda de imanes, evidenciando un vacio de capacidad industrial crítico. Las plantas de procesamiento de tierras raras fuera de China enfrentan costos de capital 20% a 150% superiores a competidores chinos, además de gastos operacionales aproxim aproximadamente 50% mayores, lo que hace imperativo el apoyo gubernamental para viabilidad econ sita.
Condiciones para inversión y proyecciones
GEM identifica como condiciones es esenciales para inversión en capacidades de separación: materia prima adecuada, tecnología probada, capacidad competitiva de planta, calificación de clientes y ac planes de suministro y compraventa de largo plazo. Estas circunstancias son especialmente relevantes para el Módulo Penco de Aclara en la Región del Biobío, que obdujo aprobación ambiental en junio y una evaluación económica preliminar actualizada valora el proyecto en 243 millones de d llares USD (344 millones de dlares CAD).
Chile busca capitalizar el cambio estratégico impulsado por gob americanos. En marzo, el país firmó un acuerdo bilateral con Estados Unidos para fortalecer cooperación en explotación y comercialización de tierras raras, respaldando esfuerzos para construir cadenas de suministro alternativas. Además, la vasta industria de minería de cobre del país ofrece otra fuente potencial de materia prima, con cientos de depósitos de relaves hist oricos que podrían rendir minerales cr iticos mediante nuevas tecnologías de recuperación. La agencia de desarrollo económico Corfo ha apoyado iniciativas ofirendo aproximadamente 3 a 4 millones de d llares en financiamiento de proyectos para investigar extracción de cobalto y tierras raras de residuos mineros, potencialmente conbriendo pasivos ambientales heredados en recursos val ios. Sin embargo, GEM advierte que recuperación de relaves debe demostrar econom extraction viable y producir material apto para separación posterior, ya que materia prima adicional sola no eliminaría las reas de procesamiento industrial.
