Chile ocupa el tercer lugar en cantidad de prospectos mineros activos en el Primer Índice de Exploración del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), con 22 proyectos identificados, pero desciende al octavo puesto en presupuesto ponderado de exploración, según reveló el estudio PIEx 2026. El informe, que analizó 90 compañías y 214 prospectos en distintas jurisdicciones, estimó en US$97 millones el presupuesto asociado a Chile, equivalente apenas al 3,9% de los US$2.495 millones investigados a nivel global. La medición posiciona al país por debajo de Perú, Colombia y Argentina dentro del corredor andino, evidenciando una brecha entre la presencia de proyectos y la inversión efectiva en exploración.
El estudio, denominado PIEx 2026, se basa en consultas a empresas durante la convención PDAC 2026 en Toronto, Canadá, complementadas con antecedentes públicos como presentaciones corporativas e informes a reguladores. De las 90 compañías consideradas, 74 eran exploradoras júnior, 15 de tamaño intermedio y una de gran minería. El catastro identificó 214 prospectos activos, entendidos como proyectos o propiedades de exploración con actividad declarada, como perforaciones, definición de recursos o estudios. Canadá encabezó la lista con 42 prospectos, seguido por Perú con 41 y Chile con 22, que representan cerca del 10,3% del total identificado. El corredor andino reunió 98 de los 214 prospectos, equivalentes al 45,8%, con un presupuesto ponderado de US$857 millones, un 34,3% del total investigado.
Brecha entre prospectos y presupuesto de exploración en Chile
Al ordenar los países por presupuesto ponderado, Chile aparece en el octavo lugar de la muestra. Dentro del corredor andino, quedó por debajo de Perú, con US$342 millones; Colombia, con US$235 millones; y Argentina, con US$172 millones. Canadá lideró la comparación general con US$595 millones. Los 22 proyectos o propiedades identificados en Chile pertenecen a 12 compañías, mientras que 15 empresas señalaron al país como destino prioritario. Por ello, los US$97 millones no deben interpretarse como el presupuesto asignado exclusivamente a esos 22 prospectos, sino como una ponderación del gasto declarado por las empresas según los porcentajes destinados a cada jurisdicción. La comparación tampoco establece cuánto debiera gastarse en cada propiedad, ya que las necesidades de financiamiento varían según la etapa de exploración, el mineral buscado y las características de cada programa.
El informe advierte que buena parte de los antecedentes públicos proviene de distintas fechas y niveles de detalle, por lo que los montos deben leerse como estimaciones, no como cifras auditadas. Además, la cifra de US$97 millones para Chile no representa toda la exploración nacional. En un catastro diferente, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estimó un presupuesto de exploración de US$874,7 millones para el país en 2025, del cual un 76% correspondió a cobre. Ambos estudios abarcan universos y períodos distintos, por lo que no sirven para calcular una variación entre sí. La encuesta de Cesco también consultó por los principales obstáculos para explorar. De las 90 compañías, 58 entregaron respuestas sustantivas: 23 mencionaron permisos y regulación (39,7%); 14 apuntaron al financiamiento (24,1%); y 11 señalaron la relación con comunidades o la llamada licencia social (19%). Una empresa podía mencionar más de una categoría.
Propuestas de Cesco para impulsar la exploración minera
A partir de sus hallazgos, Cesco propone un régimen de permisos diferenciado para la exploración temprana y una ventanilla digital que coordine los trámites entre organismos. También plantea incentivos tributarios inspirados en el modelo canadiense de flow-through shares, que permite transferir a inversionistas determinados gastos elegibles para efectos tributarios. Son propuestas del centro de estudios, no medidas que el estudio presente como aprobadas. Las dificultades declaradas por las compañías muestran los obstáculos que enfrentan al evaluar sus actividades exploratorias en distintas jurisdicciones, aunque el informe aclara que esas respuestas corresponden al conjunto internacional consultado y no permiten atribuir por sí solas la posición de Chile a una causa específica.
El estudio de Cesco cobra relevancia para la Región de Atacama y la Provincia del Huasco, territorios con una larga tradición minera y un potencial geológico significativo para la exploración de cobre y otros minerales. La brecha entre la cantidad de prospectos y el presupuesto efectivo plantea desafíos para el desarrollo de nuevos proyectos en la zona, donde la actividad minera es un pilar económico fundamental. Las propuestas de permisos diferenciados y ventanilla digital podrían agilizar la tramitación de iniciativas exploratorias en comunas como Vallenar, Freirina y Alto del Carmen, aunque se requiere voluntad política y coordinación intersectorial para concretarlas. El informe PIEx 2026 se posiciona como un insumo para el debate sobre políticas públicas que fortalezcan la competitividad de Chile en la atracción de inversiones exploratorias, especialmente frente a países vecinos que ofrecen condiciones más ágiles.
