Cuando cesan las precipitaciones y los cauces comienzan a recuperar la normalidad, suele instalarse la sensación de que la emergencia ha terminado. Sin embargo, en comunas del norte de Chile como Vallenar, donde conviven faenas mineras, depósitos de relaves, quebradas, extensas superficies de tierra y sistemas de alcantarillado que pueden colapsar durante eventos extremos, comienza una segunda emergencia que muchas veces pasa desapercibida: la contaminación ambiental posterior a las lluvias.
El arrastre de barro, sedimentos, polvo, residuos y aguas servidas deja un escenario complejo. A medida que las calles y terrenos se secan, el viento vuelve a levantar grandes cantidades de material particulado, exponiendo a la población a contaminantes cuya composición puede variar según el lugar y que, en algunos casos, podrían contener sustancias nocivas. La magnitud del riesgo depende de las condiciones locales y solo puede ser determinada mediante monitoreos ambientales y sanitarios.
Un problema de salud pública
Diversas investigaciones y organismos internacionales han advertido que la exposición al material particulado y al polvo en suspensión se asocia con un aumento de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Asimismo, el contacto con aguas contaminadas por el rebalse de alcantarillados incrementa el riesgo de enfermedades gastrointestinales, infecciones cutáneas y otras patologías infecciosas.
En este contexto, los grupos más vulnerables son:
- Niños y niñas.
- Adultos mayores.
- Personas con asma, EPOC u otras enfermedades respiratorias.
- Personas inmunocomprometidas.
- Embarazadas.
Además de las enfermedades respiratorias propias del invierno, la humedad persistente favorece la proliferación de hongos y moho en viviendas, lo que puede agravar alergias y problemas respiratorios en personas sensibles.
La prevención debe comenzar antes de que aparezcan los enfermos
Especialistas en salud pública coinciden en que las medidas preventivas son mucho más efectivas y menos costosas que responder únicamente cuando aumentan las consultas en hospitales y centros de salud.
Por ello, resulta fundamental que municipios, las Secretarías Regionales Ministeriales (SEREMI) de Salud, los Servicios de Salud y otros organismos públicos desarrollen planes preventivos inmediatamente después de eventos meteorológicos intensos.
Entre las acciones que podrían implementarse destacan:
- Monitoreo permanente de la calidad del aire tras las lluvias.
- Muestreos de sedimentos y polvo en sectores críticos cuando existan antecedentes que lo justifiquen.
- Campañas de educación dirigidas a la comunidad sobre los riesgos sanitarios posteriores a inundaciones.
- Recomendaciones para la limpieza segura de viviendas y patios.
- Refuerzo de la atención primaria para detectar precozmente enfermedades respiratorias, gastrointestinales y dermatológicas.
- Fiscalización y limpieza oportuna de calles, canales y sectores donde permanecen acumulaciones de barro y sedimentos.
- Vigilancia de posibles rebalses de aguas servidas y desinfección cuando corresponda.
Un llamado a las autoridades
Las lluvias excepcionales que han afectado al norte del país en los últimos años han demostrado que los efectos de un sistema frontal no terminan cuando deja de llover.
En territorios donde existen actividades industriales, depósitos de relaves, suelos naturalmente áridos y episodios de contaminación atmosférica, resulta indispensable reforzar la vigilancia ambiental y sanitaria para determinar si existen riesgos adicionales para la población y actuar de manera oportuna.
La comunidad necesita información clara, monitoreos transparentes y medidas preventivas que permitan reducir la exposición a posibles contaminantes y evitar que una emergencia climática derive en una crisis sanitaria silenciosa.
Esperar a que aumenten las consultas por enfermedades respiratorias, alergias o infecciones significa llegar tarde. La prevención, la educación y la coordinación entre las autoridades son herramientas esenciales para proteger la salud de miles de familias.
La pregunta es inevitable: ¿esperaremos a que aumenten los enfermos para actuar, o aprenderemos que la prevención también debe ser parte de la respuesta frente a las lluvias?
